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Muitas mães e pais interrogam-se se o seu código genético é a única coisa que podem transmitir biologicamente aos seus filhos. E a resposta está na epigenética.
Então, será que a genética é a única coisa que pode ser herdada? Será que cada pessoa é como é porque os seus genes assim o ditam? Graças à ciência, podemos responder a esta pergunta com um “não”.
O que é a epigenética?
A epigenética é a ciência dentro da biologia que estuda os fatores e mecanismos que regulam a expressão dos genes sem que haja uma alteração na sequência do ADN. O prefixo “epi” vem do latim e significa acima, o que significa que a epigenética seria a ciência “acima” da genética.
Para que possamos compreender, sempre se disse que os filhos se assemelham fisicamente aos pais e que os irmãos se assemelham entre si porque partilham a genética. Mas, na realidade, isso só é parcialmente verdade. E aqui está um exemplo:
Como é que funciona?
Imaginemos dois irmãos gémeos geneticamente idênticos, que têm o mesmo ADN. Um deles pesava pouco mais de 2 quilos à nascença e o outro cerca de 600 gramas. As diferenças entre os dois bebés, que partilham o mesmo código genético, são explicadas pela epigenética. É provável que algum fator ambiental tenha intervindo no gene associado ao crescimento de um deles durante o desenvolvimento inicial e o tenha desligado. Ou seja, embora o gene do crescimento seja exatamente o mesmo em ambos os irmãos, o gene de um deles está expresso (ligado) e o do outro não (desligado).
Poderíamos dizer que a epigenética funciona como um sistema de interruptores de genes, podendo ligá-los ou desligá-los. Em suma, o que fazem é modificar a expressão do ADN, mas sem alterar a sua sequência.
O papel da mãe grávida na epigenética
A epigenética é importante ao longo da vida de um indivíduo, mas é especialmente significativa no desenvolvimento inicial. Os processos-chave da vida, como a diferenciação e a especialização celular, ocorrem nas fases embrionária e fetal.
Nestes processos iniciais, o papel da mãe grávida e do ambiente uterino é fundamental. Quando o embrião está no útero, cria-se uma ligação mãe-embrião. Por exemplo, através dos fluidos maternos, o embrião adquire elementos epigenéticos que se vão ligar aos seus genes e intervir na sua expressão, afetando o desenvolvimento embrionário e, por conseguinte, como será a criança.
Neste sentido, os hábitos de vida maternos, o tabagismo, a alimentação, o exercício físico, a exposição aos raios UV, o stress, os poluentes… são fatores que intervêm no epigenoma da criança.
A dieta materna: um fator importante na epigenética
A alimentação da mãe, por exemplo, é um dos fatores mais conhecidos e mais estudados que influenciam a epigenética. O ser humano metaboliza os nutrientes extraídos dos alimentos, metabolizando-os para obter moléculas que são utilizadas pela epigenética para modular o ADN, geralmente através do silenciamento de genes. Nutrientes como o ácido fólico e a vitamina B ajudam a criar estas moléculas. E as dietas ricas nestes nutrientes estão relacionadas com a expressão genética, ou seja, com a forma como os genes são ativados ou desativados.
Além disso, foi demonstrado que existem certas patologias que também podem ser transmitidas dentro do útero, como a obesidade ou a diabetes. Estudos mostram que, se a mãe tiver diabetes gestacional, o feto em desenvolvimento é exposto a níveis elevados de glucose. E os níveis elevados de glicose desencadeiam alterações epigenéticas no ADN do feto e, no caso de uma rapariga, esta teria mais probabilidades de desenvolver diabetes gestacional na idade adulta.
Epigenética e dádiva de óvulos
O que acontece quando o embrião provém de um óvulo doado? A mãe grávida pode modificar a informação genética do seu bebé, independentemente de o embrião ser proveniente do seu próprio óvulo ou de tratamentos como a Ovodoação ou o Método ROPA.
Muitas mulheres que recorrem a este tipo de tratamento com óvulos doados podem sofrer o chamado “luto genético”, sentindo medo, tristeza ou frustração pelo facto de o seu futuro bebé não carregar a sua carga genética. Mas a verdade é que a epigenética demonstrou que a sua participação como mãe grávida vai muito além disso, é tão transcendental que pode modificar a expressão genética do seu futuro filho.
O que é a herança epigenética?
A epigenética adquirida no útero pode ter consequências a longo prazo na idade adulta da descendência. Não só isso, mas estas alterações epigenéticas podem ser herdadas e transmitidas à geração seguinte. Assim, as futuras filhas das filhas, ou seja, as netas, podem também desenvolver, por exemplo, a diabetes gestacional de que falámos, e assim por diante. Este tipo de herança é designado por herança epigenética.
A epigenética também desempenha um papel na aparência física de um bebé?
O epigenoma de uma pessoa determina a probabilidade de ter certas doenças, está envolvido no carácter e pode mesmo mediar alguns traços físicos. Podemos dizer que uma pessoa é como é, graças à sua genética, epigenética e ao ambiente em que cresce.
Neste sentido, o ambiente intrauterino é fundamental para o bom desenvolvimento do embrião, pelo que, como temos vindo a dizer, a mãe tem um papel fundamental que vai para além dos genes. Poderíamos dizer que o útero não é apenas uma incubadora; as moléculas segregadas pela mãe vão influenciar grandemente o seu futuro filho.
Muitos cientistas sugerem mesmo que a semelhança entre mães e filhos de ovócitos doados não se deve apenas à seleção de um dador com o mesmo fenótipo, mas é também o resultado da epigenética.
